一艘欧洲宇宙飞船前往一颗小行星的最后准备工作正在进行中，目的是了解两年前美国国家航空航天局的一艘探测器故意撞向这颗太空岩石时发生了什么。
欧洲航天局的赫拉任务将对撞击地点进行调查，并对破碎的岩石“Dimorphos”进行详细测量，以帮助研究人员制定保护地球的策略，以防未来有任性的小行星威胁地球。
赫拉号将于当地时间周一上午10点52分(英国夏令时下午3点52分)在佛罗里达州卡纳维拉尔角乘坐SpaceX猎鹰9号火箭发射。如果一切顺利，探测器将于明年3月掠过火星，并于2026年12月到达距离地球1.1亿英里(1.77亿公里)的小行星。
“这是一系列激动人心的时刻，”首席工程师兼项目副经理保罗·马蒂诺(Paolo Martino)在荷兰诺德韦克(Noordwijk)的欧洲航天局基地谈到这次任务时说。“第一个是在发射中幸存下来。”
除了恶劣天气和技术问题等常规风险可能会使发射任务停留在发射台，SpaceX的火箭是否会被允许飞行也存在不确定性。上周，猎鹰9号火箭在返回地球时发生了一级故障，这是三个月内第三次被美国联邦航空管理局停飞。
赫拉以希腊神话中掌管婚姻、妇女和家庭的女神命名，它将向我们报告Dimorphos的状态。Dimorphos是一颗直径150米的小行星，绕着直径780米的母星Didymos运行。2022年9月，美国宇航局的双小行星重定向测试(Dart)探测器以每小时14000英里的速度撞向Dimorphos，数百万吨的岩石涌入太空，改变了小行星的轨道。
作为对地球行星防御的第一次测试，达特任务被宣布成功。但科学家们需要更多关于撞击和Dimorphos本身的信息，以确保从中吸取的教训可以用来改变不同大小和结构的小行星的方向，这些小行星有一天可能会威胁到地球。
马蒂诺说:“达特非常有效地改变了Dimorphos的轨道，甚至超出了预期，现在科学家们需要详细了解发生了什么，以及撞击对小行星产生了什么样的影响。”
当Dart撞击didiphos时，探测器的动量和小行星喷射出的碎片的力量使其绕didiphos运行的轨道周期缩短了33分钟。这次碰撞重塑了小行星的形状，并将一股灰尘和岩石羽状物送入了数千英里外的太空。
赫拉的仪器将记录Dimorphos的精确大小、形状、质量和轨道，这样研究人员就可以计算出Dart探测器向太空岩石传递动量的效率，以及这颗小行星的状态。
为了更近距离地观察双异形星，赫拉号将发射两个鞋盒大小的立方体卫星。这些仪器将绘制出小行星表面的详细地图，测量小行星周围的尘埃，并部署探地雷达来评估小行星的内部结构。然后立方体卫星将尝试降落在小行星上并进行进一步的测量。
伦敦帝国理工学院赫拉科学小组成员加雷思·柯林斯教授说:“作为小行星偏转技术的演示，达特任务取得了惊人的成功，但作为一项科学实验，它产生的问题和它提供的答案一样多。”“我们希望赫拉能回答这些问题，甚至更多。”
一个谜是达特是如何如此改变二morphos轨道的。科学家们预计美国宇航局的探测器将在小行星上撞出一个20米高的陨石坑，并将其轨道周期缩短一分钟多一点。轨道上更大的变化表明撞击完全重塑了小行星。柯林斯说:“我们认为这可能是因为Dimorphos有一个碎石堆的内部结构，但我们只有几张其表面的特写照片可以使用。”
在欧空局危险名单上的1600多颗近地小行星中，没有一颗是能在下个世纪摧毁地球的巨型行星杀手。更令人担忧的是那些体积更小、数量更多的太空岩石，它们有可能摧毁城市、国家和大陆。如果其中一颗小行星提前数年被发现，科学家们就会发射一项侦察任务，以确认它的轨道、组成和质量，如果它构成了真正的危险，就会发射另一项任务，让它偏离轨道。
有了“赫拉”任务的数据，研究人员将计算出可能被航天器碰撞偏转的小行星的范围，以及哪些太空岩石可能需要更大的干预。马蒂诺说:“如果我们将来遇到真正的威胁，我们将能够选择最好的技术。”
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